“我为何坚守家乡？”即将退休的杨明生回忆起自己38年的教育生涯，认为有很多割舍不了的人与事，“其中最割舍不下的是安徽省霍邱县委、县政府振兴教育的重托，千万个渴望通过教育改变命运的家庭，以及白发苍苍的老母亲。”
特色办学提质量
1984年，安庆师范大学化学系毕业的杨明生为照顾家庭，返回家乡担任霍邱县第三中学化学教师。当时，在那个两年制的高中，面对许多不思进取的学生，很多教师得过且过，经常在课前把书翻十几分钟就开始讲两小时的课。身为新教师，杨明生不愿效仿，又不知如何是好，硬是把厚厚的一本化学书从头到尾背了下来，趁着午休时间思考如何板书、如何布局。
在霍邱三中的这些年，他看到了很多教学上的弊端，开始琢磨如何做好教研，日夜思索、终有所得，1994年，他被破格晋升为中学高级教师。
1995年，杨明生调任至霍邱二中，担任了3年副校长、16年校长。没进霍邱二中前，他就听说这是一所不足900人的薄弱完中，口碑不佳，教师去学校菜市场买菜都低着头。进入学校不久，他就遇到了让他颜面扫地的事——学校当年招了135名学生，78名没来报到。
教学质量上不去，一切就是空谈。担任校长后，他将目光瞄准了艺术类等录取分数线较低的特色教育，创办了美术特长班、体育特长班。之后，他着手提升教师教学水平，提出“教而不研则浅，研而不教则空”的口号，凝练出“三段式教研”方法，要求教师们利用周二至周五下午的一节课，分别开展轮课、品课、备课。这让教师从单打独斗走向团结协作，不仅优化了教学内容、提高了教学质量，还实现了以老带新，促进青年教师成长。
经过四五年的辛勤耕耘，一大批艺术天赋被开发出来的孩子进入清华美院、中央美院、中国美院等专业美院学习深造，以亚运会、全运会冠军胡青为代表的体育杰出人才崭露头角，霍邱二中一跃发展为有72个教学班、4500名高中学生、在全省有一定影响力的省级示范高中，创造了全省少有的特色教育办学奇迹。
建章立制定规范
2014年，杨明生受命回到母校霍邱一中担任校长。当时的霍邱一中，优质生源大量外流。杨明生痛惜之余，发誓要办好学校，在就职演说中他说：“霍邱一中是我教育生涯的最后驿站。”
到任第一天，他视察全校晚自习情况，竟发现几名教师喝得醉醺醺的，在教室外面侃大山，不管教室里面情况，一名教师还说：“新校长不是来了吗？我们在这里上自习，他在哪儿？”杨明生一下子火了，冲过去诘问：“你们好好想想身上的责任，想想到底是我让你们上自习，还是学生的期待、家长的期待？”严肃批评了几名教师之后，他又继续巡查，发现一个拐角处的黑暗中有点点光芒，一闪一闪。他好奇地走过去看，竟是一群学生在那里抽烟。杨明生当即向其中一名学生询问，发现是别的学校过来的插班生。
回去之后，杨明生认真处理这两件事。针对教师队伍散漫的问题，他一边建章立制，划清教师行为底线；一边从争取职称指标、帮助修改论文、帮助解决子女上学等事情上关心教师，奖优罚劣，很快使学校的发展走上了规范化道路。针对“插班生”泛滥的现象，他顶住各方压力，手起刀落斩断利益输送链条，解决了存在多年的“插班生”问题，规范了学校的招生秩序。
教学改革寻突破
学风淳、校风清，杨明生便把主要精力放在了课堂教学改革上，进行了“一案三备”“一课三备”“一卷三批”“一研三段”等一系列改革，学校教学质量因此实现了跳跃式突破。此外，霍邱一中还帮扶长集中学、周集中学，让两所不足百人的学校改头换面，目前拥有学生过千名。现在，整个霍邱县的教育呈现出蓬勃发展的劲头，近3年还出现了“生源回流，家长回乡”的良性发展态势。
杨明生因贡献突出，被评为全国先进工作者、中国化学会首届基础化学教育奖、安徽省先进工作者、安徽省特级教师、安徽省教书育人楷模等。许多学校想要挖走他，有的开出百万年薪、2%股份、宽敞房子、高档轿车等条件，他毫不犹豫地拒绝：“我必须坚守在家乡，这关乎我是背着钱袋子还是情感包袱过完后半生的问题。”随着年纪增长，他患上了甲状腺恶性肿瘤、高血压、糖尿病、心脏病、胆囊炎、肾结石等疾病，却没有一天因病请假，离开三尺讲台。
有家长心怀感激，在学校大门口的光荣榜上悄悄贴上了三张纸，上面写着一首长诗，诗中赞道：“您是教育沃土一树老杨／根扎故土，呵护一方／绿荫一片，谓之家乡。”（本报记者 王志鹏）
